六月二十五日，一所设在嘈杂弄堂里，只有三个年级，四间房子的初级小学校，学生不过百余人，老师更是只有三个人，郭烜，化名应耀祖，在这里做代课国文教员半个多月了。他白天教书，晚上寄身在附近一间只有几平米的三层阁楼上。乱世之中，作为一名因避战乱逃往上海，却与家人失散，不得已流落在此的小城市老学究，手不能提肩不能挑，找这么一个勉强糊口的职业已是不易。
这一天午夜，郭烜接到了杨爽转来的重庆毛人凤发来的密电，严厉催问芒刺计划的进展。命令他和他领导的上海站必须全力以赴，尽快查出这个奸细。并对前期工作迟迟未有进展，大为不满，责令他在半个月内必须有所进展，否则军法从事。
郭烜再三思量，刘泽之和自己不一样，在魔窟里生存，稍有不慎，就将万劫不复。何况此次营救周成斌、借刀除掉李明华、刘泽之又犯下大错冲动杀人，这一系列事件能涉险过关已是万幸。一定还会有没有抹干净的蛛丝马迹，时刻威胁着刘泽之的安全。芒刺计划，刘泽之肯定已经尽了全力，再次催促，也许会让他乱了方寸，铸成大错。
对毛人凤这个长官，目无下尘的郭烜颇多腹诽，这也是他初见当时身份是毛人凤秘书的刘泽之，不分青红皂白，当头就给了他一个大钉子碰的原因。对刘泽之，也多少有点心病……可是郭烜深知国家蒙此大难，这场战争，不是他郭烜一个人的战争，个人的喜怒哀乐，面对民族大义，必须让路。
重庆局本部如此急迫催促要找出这个日谍，一定有不得已的苦衷，该怎么办？最后，一夜未眠的郭烜决定自己冒险动手，他手里唯一的筹码就是他自己的这条命。
重庆军统局本部，枣宜会战的硝烟散去一个多月了，震动各界的张自忠将军殒命沙场的余波也渐渐平息。戴笠、毛人凤等军统高层面对的困局却越来越无法回避。中日投入重兵的枣宜会战，中方将士虽然顽强抵抗、浴血奋战，却还是以伤亡十一万人、其中阵亡三万七千人、宜昌枣阳陷落的代价处于下风，日军阵亡七千，兵锋直逼陪都重庆。
大战方熄，一封情报摆在了中方最高军事长官的案头：张自忠将军与重庆联络的密电码居然在战前就被日谍破译，致使中方付出了惨重的代价。一番严查下来，泄密的最大嫌疑居然是随军行动的军统情报机关。而攸关战争胜负的其他情报，例如部队的指挥官、番号、出发时间、给养状况也多有泄露，这让军统情何以堪？如果不能在最快的时间里查出潜伏在军统局本部和其他军政机关的日谍情报网，何以对前方阵亡的将士？何以对最高长官的诘责？戴笠震怒之下，颁下严令：命令军统上海站、南京站、武汉工作组、东京站等所有有关机关，不惜一切代价，尽快协助总部查获这个心腹大患！这就是紧急程度一再升级的芒刺计划，这个埋藏在陪都的谍报网不除，戴笠如芒在背。
毛人凤最初接受查找日谍南极星的任务，不过是因为军统局本部有一个能接触到核心机密的卧底，此事非同小可，而且在枣宜会战中已经发现了泄密事件，所以必须追查。谁料想事情比预想的还要严重，泄密一再发生。在重庆，居然有一个触角已经伸到各个机关、各行各业的日本谍报网，这还了得！一番分析，毛人凤得出了一个结论：既然连李士群也只知道南极星的存在却不知此人是谁，可见南极星在整个日本谍报网中的位置之重要。如果能找出这个人，就可以顺藤摸瓜，摧毁整个谍报网，拔掉这根芒刺，挽回军统的面子。这是目前最有效、也最有可能走通的捷径。因此，毛人凤不顾上海站有可能蒙受巨大损失的风险，一再严令催促。另一方面在重庆也不放过任何蛛丝马迹，布下多路人马查找侦破。
秘书送来了周成斌发来的密电，得知周成斌最少还需要半个月时间的休养才能重返上海，毛人凤当即决定派遣特派员带人潜入上海，执行芒刺计划。不是对郭烜的能力有所怀疑，而是……郭烜对自己这个长官，一向颇多微词，他焉能不知。只是国难当头，人才难得，为国惜才，他才不得不一再优容。
孙文凯，军统情报二处上校情报专员，一个四十出头的职业军人，黄埔出身，参加过十年内战，在第一线摸爬滚打，从少尉排长一路升至中校团副，江山籍人，戴笠和毛人凤的同乡，五年前被戴笠延揽进入军统，一直奉命执行各种临时紧急任务，人称军统“灭火队员”。奉命来到，行了个标准的军礼，立正待命。毛人凤问道：“带往上海的队伍组织好了吗？”
“回毛先生的话，一个星期前就组建完成，所携物资均已配发到位，一直在等待出发的命令。”
“好，两个小时后出发。芒刺计划，拜托了。”
“毛先生言重，属下愧不敢当。属下一定全力以赴，完成芒刺计划。不成功便成仁。”