50年代，以色列从法国得到改进的谢尔曼（sherman）坦克和amx-13轻型坦克，从英国得到逊邱伦（centurion）主战坦克，构成以色列装甲战车的主体。1967年中东战争前，英国用2辆奇伏坦坦克（chieftain）以色列试车准备与以色列签订一项用此种坦克取代以色列现役坦克的协议，然而英国外交部不同意做这笔交易，只是又向以色列供应了一批逊邱伦坦克。联邦德国向以色列提供的m48坦克的计划也在阿拉伯国家的压力下停止进行。以色列只得到美国提供的m48、m60和m60a1坦克，如果美国也拒绝提供，以色列将会断绝坦克来源，为此，决定利用最少的外援自己生产一种新型主战坦克。
以色列认为，1967年的中东战争证明“机动防护”的意义不大，所以在研制新型主战坦克的初期阶段便确定坦克的3大性能次序是防护、火力和机动性。影响以色列坦克设计思想的一个重要因素是其兵源有限，要求昼提高乘员的生存能力。因此，在设计新型坦克时昼把乘员位置放低并尽可能坐在车体后部。新坦克的设计工作始于1967年初，由泰勒（tal）将军指挥的设计工作始于1970年8月，为研制该新型坦克美国向以色列提供了1亿美元援助。新型坦克名叫梅（merkava）坦克，又称查尔特（chariot）战车。在制造第一辆样车之前，曾用m48和逊邱伦坦克底盘制造了许多试验车，以验证梅卡瓦坦克的设计思想。1974年制成第一辆梅卡瓦坦克样车，1977年以色列对外宣布梅卡瓦坦克正处于研制阶段，准备批量生产40辆。首批生产型梅卡瓦mk1型坦克于1979年交付以色列陆军，在1982年夏季的黎巴嫩战争中第一次使用。
梅卡瓦mk2坦克于1983年12月交付以色列陆军，梅卡瓦mk3型坦克于1987年投产。截止1988年初，以色列大约生产了800辆梅卡瓦坦克。为研究、发展、试验和生产样车总共花了6500万美元。
一、总体布置该坦克的车体是铸造的，前上装甲焊接有良好防弹形状的装甲板，右边比左边高些。这一层铸造装甲后面有一空间，装有燃油，其后是另一层装甲，这咱结构使该坦克有较好的防破甲弹和反坦克导弹的能力。
该坦克的车内布置与普通炮塔式坦克不同，战斗舱在车体的中部和后部，驾驶舱在车体前左，车体前右是动力舱。
驾驶员有1个向左开启的单扇舱盖和3个潜望式观察镜，中央1个可换成被动式夜视镜。驾驶舱与战斗舱之间有1通道，驾驶椅向前折叠时，驾驶员可以通向战斗舱。
车体后部可以储存炮弹，弹药装在特制的弹药箱内并放在弹架上。弹架可以拆除，以便腾出空间乘坐一组指挥人员，或者放4副担架，或者载10名步兵。车体后面开有3个门，左边是一个电瓶装卸门，右边一个是三防装置保养门，中间一个门有上下两扇，上扇向上翻，下扇向下翻，可以从车外开启，但车内设有闭锁装置。中间门主要供装卸炮弹和运送伤员，门上有1个容积为60l的饮用水箱。炮塔呈尖嘴状，正面面积小，中弹率较低。后部有个大尾舱，放有电台和液压件。车长位于火炮右侧，炮长在车长前下位置，装填手位于火炮左侧靠后的部位。
二、武器系统1.主要武器和弹药梅卡瓦mk1型坦克的主要武器是1门m68式105mm线膛坦克炮，由以色列军事工业（israelmilitaryindustries）公司生产，炮管上装有热护套。火炮俯仰角为-8.5°～＋20°。车体前上装甲右部装有火炮行军固定架。
该火炮可以发射标准型105mm破甲弹和碎甲弹，以色列军事工业公司还为此炮研制了m111式尾民办稳定脱壳穿甲弹，初速为1465m/s，直射距离达1600m，有1个直径较小的全钨弹芯和1个滑动弹带，弹丸飞行速度降较小，性能优于美国m735式尾翼稳定脱壳穿甲弹。
该坦克上载有92发105mm炮弹，8发待发射炮弹存放在炮塔座圈下方，其余84发弹储存在车体后部，其中12发弹装在2发弹的容器内，72发弹装在4发弹的容器内。
2.辅助武器在105mm火炮左侧装有1挺7.62mm并列机枪，在车长指挥塔门和装填手门上方各装1挺7.62mm机枪，3挺机枪型号相同，经比利时fn公司许可，由以色列制造。装在弹链上的2000发7.62mm机枪弹储存在间隙装甲的夹层空间里。
有些梅卡瓦坦克在105mm火炮炮管上方装有1挺从车内遥控射击的m2hb式12.7mm机枪，该机枪用于训练炮长。在黎巴嫩城市战中，该机枪曾代替火炮使用。
3.火控系统梅卡瓦mk1型坦克采用斗牛士（matador）mk1火控系统，它的数字式火控装置由埃尔比特计算机有限公司（elbitcomputerslimited）设计，激光测距仪由埃劳普公司制造，车长和炮长均可使用。该系统以中央处理装置为中心，包括*作装置、控制和反馈伺服回路以及传感器。*作装置包括车长、炮长和装填手3个*作装置。炮长*作装置是主*作装置，它为弹道计算机提供所需的人工输入信息，例如弹种和每种弹在高低秀和水平角上的后坐补偿。此外，炮长*作装置还包括能使系统进行炮膛觇视和供系统进行自检的逻辑板以及预选输入显示装置。车长*作装置提供系统显示器读数、射击距离和弹药输入信息。装填手*作装置提供弹药输入信息。控制回路向火炮液压俯仰驱动装置传输计算机瞄准角数据，并向运动的十字线传输方向角数。反馈回路可确保实际瞄准角及十字线方向角与计算数据一致，并对误差进行精确校正。火控系统传感元件包括大气传感器、激光测距仪、炮塔倾角指标器和目标角速度传感器。
计算机出现故障时，炮长可使用方向机和高低机*纵火炮。车长可使用超越控制装置先于炮长控制火炮和实施射击。
火炮配有双向稳定器，稳定系统与美国卡迪拉克•盖奇（cadillacgage）公司的相同，由以色列pml精密机械有限公司（pmlprecisionmechanismltd）特许生产。
车长有1个可360°旋转的瞄准镜，放大倍率为4×和20×，车长潜望镜的可旋转头部通过1个反向旋转装置与炮塔方向驱协系统相连，以补偿炮塔旋转量。炮长潜望镜的放大倍率为1×和8×，并与激光测距仪合为一体。该坦克的夜视设备是微光夜视系统，也可以选择热像式夜视系统。
三、推进系统
1.发动机该坦克使用美国泰莱达因•大陆（teledynecontinental）公司的avds-1790-6a型12缸风冷柴油机，标定功率为662kw（900马力）。详见“坦克装甲车辆发动机”部分。
2.传动装置与上述柴油机相匹配的美国底特律柴油机阿里逊（dda）公司的cd-850-6a型传动装置，它有高档、低档和倒档各1个，详见“坦克装甲车辆传动装置”部分。
3.行动装置该坦克采用平衡式螺旋弹簧悬挂装置，车体每侧有3组悬挂装置，每组有2个平衡肘和2个双轮缘负重轮。6个平衡肘均独立地相对于各自的螺旋弹簧运动。车体每侧还有4个液压减振器、4个限制器以及4个托带轮，其中第一、二、四个托带轮仅支撑履带靠车体半边。